Los años de formación del país vieron a tres fuertes líderes que establecieron la tradición del gobierno personal que duró hasta 1869: José Gaspar Rodríguez de Francia quien tras librarse de sus rivales Fulgencio Yegros y Pedro Juan Caballero, tomó el título de "Protector Supremo" y "Karay Guazú" (Gran Señor), luego le sucedió su sobrino Carlos Antonio López, y luego el hijo de éste: Francisco Solano López. El joven López fue el protagonista de la llamada Guerra de la Triple Alianza (1864-70) en la cual Paraguay perdió la mitad de su población siendo muerto por los brasileños en tal conflicto el mismo Francisco Solano López combatiendo en Cerro Corá; así tropas brasileñas ocuparon el país hasta 1874. Una sucesión de presidentes gobernó Paraguay bajo el estandarte del Partido Colorado, partido que en sus inicios representaba a los intereses brasileños, desde 1880 hasta 1904, cuando el Partido Liberal tomó el control, gobernando con sólo una breve interrupción hasta 1940.
Siglo XX
Entre los años de 1930 y 1940, las políticas paraguayas
fueron definidas por la Guerra del Chaco(1935) contra
Bolivia, la Guerra Civil Paraguaya (1947), dictaduras
militares, y periodos de extrema inestabilidad política. El
general Alfredo Stroessner tomó el poder en mayo de 1954.
Elegido para completar el período no expirado de su
predecesor, fue reelegido presidente siete veces, gobernando
casi continuamente bajo la disposición de estado de sitio de
la constitución con apoyo de los militares y el Partido
Colorado. Durante los 34 años de reinado de Stroessner, las
libertades políticas fueron severamente limitadas, y los
opositores al régimen fueron sistemáticamente acosados y
perseguidos bajo el estandarte de la seguridad nacional y el
anticomunismo. Aunque una constitución de 1967 dio dudosa
legitimidad al control de Stroessner, Paraguay se aisló
progresivamente de la comunidad mundial.
El 3 de febrero de 1989, Stroessner fue derrocado en un
golpe militar encabezado por el general Andrés Rodríguez.
Rodríguez, como el candidato del Partido Colorado, ganó
fácilmente la presidencia en elecciones sostenidas en mayo y
el Partido Colorado dominó el Congreso. En las elecciones
municipales de 1991, no obstante, los candidatos de la
oposición ganaron varios centros urbanos principales,
incluida Asunción. Como presidente, Rodríguez instituyó
reformas políticas, legales y económicas e inició un
acercamiento con la comunidad internacional.
